太极拳内外双修，体用结合，是一门高深的武功修炼。练习太极拳除了练习拳架套路和内功之外，还要练习推手，进而过渡到散手。从而掌握太极技击功夫。
 
练习推手，关键是练习听劲、懂劲的功夫。何谓听劲、懂劲？所谓听劲，乃是一种形象说法。不是用耳朵去听，而是通过双方肢体的接触去感知对方的作用力。我们知道力有三要素：大小、方向、作用点。双方搭手，通过表皮神经即能感知力的存在。听劲要求用意不用力，要用沾黏连随的方法，轻轻接触，用心感知。接触在何处，心要用在何处。气要运到何处。要做到心静、体松、劲整、神聚、内气贯串。所谓懂劲，就是理解对方的劲路。这是在摸清对方劲路的基础上，利用太极功夫造成我顺人背的形势。从而为攻击创造条件。
太极拳主张后发制人，是有其科学道理的。“以静制动，以柔克刚，意在人先，后发先至”。“彼不动，己不动，彼微动，己先动”。《孙子兵法》云：“知己知彼，百战不殆”，推手首先要全面了解对方的情况，切忌冒险盲动。通过“听劲”，了解对方，“了解”得越深，越全面，越容易发现对方的弱点和破绽。从而为采用“八法”克敌制胜创造条件。以静制动，绝非被动挨打，而是在静中做好一切应敌准备。当对方将动时，我则先动，使之不得发力。“彼之力方碍我皮毛,我之意已入彼骨内。” 彼劲将发未发之际,我劲已接入彼劲。恰好不先不后,如皮燃火,如泉涌出。接定彼劲，彼自跌出。此所谓“借力打人”也！若对方已先动，可舍己从人，化引对方，使之失去重心，避实就虚，而以全力发放之。
 
懂劲的功夫，即是沾黏连随的功夫。而要做到沾黏连随，就必须克服顶抗丢瘪之病。推手时要舍己从人，用意不用力。双方搭手，轻轻接触，心静体松，内固精神，外示安逸。“须要从人，不要由己，从人则活，由己则滞”。感知对方任何一点点力，即要转化，不顶不丢。“能从人,手上便有分寸。秤彼劲之大小, 分厘不错；权彼来之长短,毫发无差。前进后退,处处恰合，工弥久而技弥精矣！”
 
也许有人怀疑推手时这种用意不用力的练法，会软弱无力，练成软手。会不会练成软手，就看你推手时是不是用意气去贯串。如果你的放松是用意气去贯串的，这种担心就没有必要。用意不用力，舍己从人，沾黏连随等练法，是前辈太极高手经验的总结，你若能按照这个要领，坚持练习，就能练出懂劲功夫，登堂入室，成为高手。懂劲功夫不光是阴柔的功夫，还要阳刚的功夫。所以说“阴不离阳，阳不离阴，阴阳相济，方为懂劲”。那么阳刚的功夫又表现在哪儿呢？陈长兴云：“用刚不可无柔，无柔则环绕不速；用柔不可无刚，无刚则摧敌不捷。”高手身上充满混元之气，五阴五阳，刚柔相济，至刚至柔。在推手时，表现为:外柔内刚，如棉中裹铁，看似至柔，实则至刚。“柔运化、刚落点”兼备，其转化可于瞬间完成。又何来软手之说？
懂劲即知阴阳，明虚实。明虚实，即能以虚化实，以实击虚，避实就虚，声东击西，忽轻忽重，忽隐忽现。使对方不知我之虚实，而我处处寻找对方之虚实。他实我则虚之，他虚我则击之。随机应变，听其劲，观其动，待其机，攻其势。处处占先，处处主动。
 
听劲、懂劲的功夫，是从推手中磨练出来的。不经过推手的练习，就不可能具备听劲懂劲的功夫。推手时人体保持松静是非常重要的。这就要求双方有一个良好的心态。首先要去除胜负心，去除任何紧张的心理。双方要抱着学习、探讨、研究的态度来练习。因为只有心平，才能气和，才能心静体松，才能神聚，才能虚灵，才能真正做到用意不用力，舍己从人，沾黏连随，不顶不丢，才能练出太极懂劲的功夫。如果不是这样，就难免用力，而犯“双重”之病。虽然也能练出一些功夫，但绝不是太极功夫。正如王宗岳所云：“本是[舍己从人],多误[舍近求远]。所谓[差之毫厘,谬之千里]。学者不可不详辨焉！”当然推手中进行适当的发劲、化劲练习也是必要的。但这需在懂劲的基础上才能进行。如果一上来就用力，就会越练越僵，越练离太极越远。
练习听劲懂劲，在推手时要敢于让对方进身。也就是说要练身上的功夫。一些人练习推手光是在手上划圈，不让对方的手接触自己的身体，拒敌于国门之外，还说什么“惜身如玉”，意思是不能让对方碰到自己的身体。这种练法只能练手上的功夫，而练不出身上的功夫。如果遇上高手，你是不可能不让他进圈的。一旦进圈，劲到自己身上，就无法化解了。因此，听劲懂劲的功夫应是周身的功夫，而不能光在手上划来划去。
 
胸腹的折叠和腰胯的旋转是听劲懂劲、化解来力的关键。这就要求腰胯松活、灵敏。“左重则左虚，右重则右渺，仰之则弥高，俯之则弥深。”要提起全付精神，凝神壹志，细心体察来力的变化，顺势而为，不顶不丢，无过不及，随曲就伸。如此练习，功久，身上极其虚灵，所谓“一羽不能加，蝇虫不能落。人不知我，我独知人。”说的就是这个境界。
《太极拳论》云：“由着熟渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明。” “懂劲后愈练愈精，默识揣摩，渐至从心所欲。”可见懂劲是太极拳入门的必要条件。只有真正懂劲了，才算入了太极之门。当然，懂劲功夫也是有高低之分。水平高者心气沉静，中定安舒，舍己从人，运用自如，人不知我，我独知人；水平低者，反应迟钝，不能运化，被动挨打。所谓“棋高一着，蹩手蹩脚”。从某种意义上说，懂劲功夫即太极功夫。
 
其实，这些太极之理，我们的先辈早已说的很透彻了。为什么我们现在学太极拳还是有很多人违背先人的教诲，盲练瞎练呢？这是因为太极拳是实践性很强的运动。练一层功夫，悟一层道理，得一层奥妙。有的人看了不少太极拳的书，也知道不少太极拳理论，说起来头头是道，但一做起来就不是那么回事。这是因为他并没有实践的体验。所以说，刻苦练习才是最重要的。拳打千遍，其理自现。太极之理，往往是一看就懂，一做就错。为什么？因为你功夫未到，还没有真正悟到。只有你真正悟到了，才是你的东西。至于个别人，固执己见，自不在此列。还有一些人，心浮气躁，急于求成，往往也难以练成太极拳。